烧麦的历史可以追溯到元代，最早的史料记载见于14世纪的文献，其中提到元大都（今北京）有“稍麦”出售‌。这种“稍麦”以面粉做成皮，包上肉蒸熟，顶部敞口如石榴，馅料有羊肉、猪肉及各式素馅等。‌

烧麦一词的来历，有多种说法。流传比较广泛的是在内蒙古呼和浩特，有哥俩儿以卖包子为生，后来哥哥娶了媳妇，包子店归哥嫂，弟弟在店里打工。为增加收入、今后自己娶媳妇，弟弟就做了些面皮比较薄、头顶开口的“包子”，区分开卖，卖包子的钱给哥哥，这种“捎带着卖”的开口主食的钱归弟弟。后来很多人喜欢这个不像包子的包子，本来是“捎带着卖”，后来名称演变，向南传播就改叫火烧的“烧”，麦田的“麦”了。

   烧麦在传播过程中逐渐演变出各具特色的地方风味。北方地区的烧麦通常以牛羊肉为主要馅料；而南方地区的烧麦则多以糯米、虾仁等为馅，都各具特色。