秦始皇耗费大量人力、物力建造了万里长城，也留下残暴的千古恶名，可谓成也长城，败也长城。修长城是件劳民伤财、不得民心的事情，新的统治者——汉代的皇帝们显然明白这个道理，那他们为什么还要步秦始皇的后尘，大做长城这篇文章呢？

这事和匈奴有关。秦朝灭亡以后，匈奴趁机南下，重新夺回河套地区，扩大了自己的势力范围。刘邦和项羽忙着楚汉之争时，北方匈奴正励精图治，壮大自己。不过这时他们内部也发生了一场权力之争。

公元前209年，冒顿杀害了匈奴头曼单于，自立为单于。冒顿是头曼的儿子，他本是匈奴的太子，但头曼单于喜欢自己的小儿子，一心要废了冒顿，把位子传给小儿子，苦于找不着理由，就想了个办法，派冒顿到月氏国做人质。这里所说的人质是古代国与国之间，为了向对方表示友好将君王的儿子派驻到对方。当年，亲桓公和秦始皇的父亲都做过人质。两国友好的时候，人质的日子还算好过，但是两国发生冲突甚至战争的时候，人质的性命也就岌岌可危了。

冒顿刚刚到月氏国不久，头曼就开始发兵攻打月氏国，目的是想让月氏人因为仇恨而杀了冒顿，要说这当爹的心也够狠的，不过，冒顿并没有坐以待毙，他偷了月氏宝马，逃回了匈奴，头曼一看这个儿子还真不简单，人都回来了，表现又这么英勇，不奖赏也说不去，于是就让他做了 “万骑”长，虽说手里有了兵权。但是呢，冒顿心里明白，这一场生死劫难起根儿在哪儿，他虽然表面上对父亲言听计从，心里却种下了仇恨的种子。

冒顿暗地里训练了一支几十人的亲兵，并制作了一种叫鸣镝的箭，所谓鸣镝，就是箭射出去之后会带有哨音。冒顿怎么练兵呢？他自己先把鸣镝射出去，这带着哨音的箭射向哪里，其他人就要紧随其后把箭射向同一方向，不服从的一律斩杀。有一次，冒顿突然将鸣镝射向自己深爱的宝马，有些人迟疑了，没敢及时出手，冒顿立即下令斩杀了这些人。还有一次，冒顿把鸣镝射向了自己的爱妻，又有人犹豫了，这些犹豫的人也被冒顿杀了。

这以后，这些亲兵再也没人赶违抗命令。这种强化训练中终于见了成效，有一天冒顿的鸣镝带着悠长的哨声飞向他的父亲头曼单于，部下紧随其后，万箭齐发，头曼单于就这样死在亲儿子手里。

冒顿即位后，凭借自己的智慧，取得了匈奴贵族的支持和信任，先后向东击破了强大的东胡，向西击败了月氏，占领河西走廊，建立起了比较稳固的匈奴政权，北方匈奴国家也进入了历史上最为辉煌的时期。

而此时的汉朝刚刚从战乱中走出来，战争创伤还没有抚平，国力薄弱，匈奴不断进犯，面对这些内忧外患，汉代皇帝又将如何应对？

公元前202年，刚刚建立政权的汉高祖刘邦正准备集中兵力收拾项羽残余势力，冒顿又趁机南侵，带兵进攻太原，到了晋阳城下。刘邦如芒在背，决定亲率大军前往晋阳会会这位匈奴首领。

在铜辊（就是现在山西沁县）刘邦首战告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（就是现在山西宁武）。当时正是寒冬时节，又赶上天降大雪，手下的人劝刘邦不要轻敌冒进，刘邦求胜心切，哪里听得进去？他一口气追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，长达7天7夜，生死关头刘邦听取了谋士陈平的计策，派人送厚礼贿赂冒顿的妻子，才得以脱险，这就是历史上著名的“白登之围”。

这次死里逃生的经历让刘邦彻底想明白了，与匈奴斗，现在还不是时候。从此以后，他选择了休养生息，还把公主嫁给了冒顿，通过和亲换和平，另外每年还送给匈奴丝绸、粮食、酒等大批物资，一个又一个友好的信号，让匈奴放松了警惕，北部边境暂时归于平静。之后，汉朝的各位皇帝也都延续了和亲政策，与匈奴单于主动交好。通过这样的政治交易，汉朝和匈奴又能世代友好下去吗？

和亲政策，促进了中原的农耕民族和北方游牧民族的交流，暂时让百姓过上了安稳日子，但是，从军事学角度讲，和亲只是权宜之计，并不会带来永久的和平。

事实上，在和亲政策实施的一百多年间，西汉王朝仍然经常受到匈奴的军事挑衅：公元前177匈奴左贤王入居“河南地”，侵犯上郡；公元前174年，匈奴老上单于即位，汉王室虽然与老上单于和亲，但刚刚过8年，老上单于就率领14万骑兵打入萧关(今宁夏固原东南)，直至甘泉，危及汉都长安。

面对匈奴的侵扰，汉文帝、汉景帝曾多次予以回击，并修缮了秦始皇所修筑的长城。从长安道长城沿线，设置了许多烽火台传递军情，加强了防务，有力地抗击了匈奴的袭扰。之后，两位皇帝采纳了贾谊、晁错等官员的建议，逐步平定了西汉初年分封诸王的叛乱，政权开始巩固下来。

公元前141年，汉景帝驾崩，他的儿子刘彻继承了皇位，是为汉武帝。

汉武帝是一位具有雄才大略的皇帝，他的文治武功使西汉王朝成为当时世界上最强大的国家。那他对匈奴又是怎样的态度呢？

在对待匈奴的战略方面，汉武帝一改以往先帝的做法。正所谓，君子报仇十年不晚。以前为了休养生息，汉初的皇帝们通过和亲来换取暂时的和平，现在国富民强， 汉武帝决定对匈奴进行大规模征战。

公元前127年，汉武帝派卫青、李息率兵出云中，收复河南地 （黄河河套地区），解除了匈奴对汉都城长安的威胁。

公元前121年，汉武帝又派霍去病出陇西，越过焉支山西进，深入匈奴境内一千多里，大获全胜，缴获了休屠王的祭天金人。这次战役沉重地打击了匈奴右部，造成了匈奴内部分裂。

公元前119年，汉武帝派大将卫青，骠骑将军霍去病率大军10万，分别从定襄、代郡深入匈奴境内征伐，匈奴的军事主力基本被消灭，这是一场决定性的胜利。

这三次大举征伐匈奴，展示了汉王朝鼎盛时期的军事力量，汉武帝在征伐匈奴的同时，开始大规模地修筑汉长城。公元前119年，汉武帝倾全国之力，发动了漠北之战。这场战役是汉朝军队深入到草原腹地，在距离中原最远的战场打的一场大仗。取得胜利后，汉朝开始修筑加固河套以北至辽东的长城。在这段长城线上，主要以修缮秦万里长城为主，有的时候，在一些险要地段还增建新的长城，这样汉长城从辽东至河西一带延绵不断，形成一体。我省境内很多地方的长城汉遗址，就是这个时期修建的。

汉武帝先后多次发动对匈奴的征战，同时大规模修筑长城。说到这里，不少人就要问了，既然选择了主动进攻，又何必在后防线上投入重兵？汉武帝修长城意在何为呢？

这个现象值得深思。不仅是汉武帝，秦始皇也是在决定北击匈奴的同时修筑长城，后来的明朝洪武、永乐皇帝也是如此。其实道理并不复杂，以农耕为主的中原政权，并没有能力彻底解决勇猛的游牧民族的威胁。

西汉初期，匈奴的势力很强大，而西汉的力量相对却比较弱。西汉皇帝们只能与匈奴讲和，采取和亲的策略换来暂时的和平。如果当时不和亲，下大力量修筑长城，必然会引起北方匈奴的注意你越是修建长城，就会越刺激他们下定突破长城的欲望。事实上，即便是修筑好了长城，没有强大的国力做后盾， 想要阻止外地侵入也是不可能的。

到了汉武帝时期，西汉全面强盛起来，汉武帝也就不再示弱。他断然改变了和亲政策，通过战争手段来解决问题，在这种强大的对外攻势中，一边外攻一边筑城，可以起到稳固后方的作用。以长城为可靠的后方基地，就能更有力地向对方发起攻击。