虽说明朝推翻了元王朝的统治，可在北方，明军还是面临了很大的军事压力。这是因为，明军北伐之战虽然基本结束，北方农耕地区的城市也大部分被攻取，但元朝的老大——元顺帝还没有被抓住，而且元军的主力部队没有受到歼灭性的打击。

元军虽然在明军的打压下退出了中原，但对于出身蒙古草原的元朝统治者来说，返回草原退到长城之外，那就是如鱼得水。不甘心退出历史舞台的北元政权，随时准备卷土从来，他们的理念是：就算不能抢回地盘，也不能让你们安生。

当时的南京气候温和，景色优美，是个养生度假的好地方。可在这儿当了皇帝的朱元璋却天天愁眉苦脸，他的心病就在遥远的北方：元顺帝带着文武百官和强大的武装力量，潜入了北方蒙古大草原，那里曾经是秦皇汉武，修建长城防御匈奴的地方。

朱元璋心里很沉重，因为在这辽阔的草原中，不知道能容纳多少兵马。哪怕是10万马队，到了辽阔无边的草原，也不过象鱼群潜入大海。心病不除，朱元璋这皇帝宝座就坐不稳，为了斩草除根，朱元璋做了什么决定呢？

对于逃到草原的蒙元势力，朱元璋摆出了痛打落水狗的姿态，一心要把元朝的“残羹冷饭”全部打扫干净。洪武五年，朱元璋发兵草原，征伐北元军队的有生力量。出兵前朱元璋和将士们研究出兵策略，当议论到长城作战所需军队数量时，徐达很自信的说有十万就足够了。

朱元璋这时已经感觉到徐达有些过于轻敌了，只是徐达德高望重，立过赫赫战功，朱元璋也不好在文武百官面前驳他的面子，就旁敲侧击地说：“十万恐怕不够，至少要用兵十五万吧。”徐达没有和朱元璋争辩，心里却想：你就等着看我表现吧！

徐达做梦也没想到，虽然朝廷派了十五万大军给他，可不但没有取得预期的胜利，还损失惨重。对于草原的地形环境，徐达了解的不多，而蒙古军主场作战，打的过就打，打不过就藏，徐达带去的精兵良将死了好几万，却连蒙古军队的主力都没找到。

其实，派徐达出兵的时候，朱元璋心里还打着小算盘，那就是顺势吞并蒙古草原。这次徐达打了败仗，他才发现自己想的太简单了。面对战后百废待兴的局面，再继续打仗，明朝也是力不从心了。

明朝面对的特别会打仗的草原民族，蒙古军队曾经横跨欧亚大陆，所向披靡，不可小觑，稍有不慎，刚到手的江山可能就丢了。终于，朱元璋从乱成一团麻的思绪中，理出了一点头绪：坐镇南京，修筑北方边墙。同时对逃到草原深处的蒙古军队，保持军事高压，以守为攻。朱元璋的这个决定，能缓解眼前复杂的局势吗？

明初朱元璋对北元一面招降，一面打击，一面防御。这种战与和，两手抓两手都硬的做法，还是很奏效的。
朱元璋希望蒙古各部都能承认大明王朝的正统地位，通过朝贡的方式，以和平手段达到巩固政权的目的。为此，明朝对元朝被俘的或投奔的文臣武将，都给与了很高的优待。

朱元璋当时确定的政策是“固边自守、相机外延”。明军将领们都忠实地执行了固边自守的战略，却对“相机外延”重视不足够。这是因为，朱元璋的指导思想也是以“固边自守”为主。取得了中原统治权之后，朱元璋就给各路将帅颁旨，要求他们修建城池，加强防守。