长城万里，往事千年，长城的故事讲到明朝，发展出一些上讲究的说法。明朝统治者为了加强长城线上的防务管理，为修长城、守长城的事情立个规矩，把东起鸭绿江、西至嘉峪关的长城全线划分为九个防守区，也称为九镇或者九边。按着现在的概念说，所谓的“镇”差不多就相当于大军区。长城最东头的一镇是辽东镇，第二个就是位于河北境内的蓟镇。

起初，蓟镇管辖的长城东起山海关老龙头，西头到了黄榆关。在今天来看，论建筑质量，它堪称万里长城最坚固的一部分，论外观，它也是中华长城最雄伟的代表，鼎鼎大名的山海关、黄崖关、金山岭、司马台、慕田峪……都是其中的杰作。当年，河北境内的长城大多数都属于蓟镇，只有张家口的那部分是个例外，划在宣府镇之下。后来，蓟镇长城一分为三，成为蓟州镇、昌镇、真保镇三个镇。

蓟镇长城关乎于明朝的军国大计，为什么这么说呢？一是因为这一带自古就多征战，二是在于蓟镇长城就守在明朝第一城北京的身边，这里但凡生出点风吹草动，硝烟味儿立马就能传到京城。使命重大的蓟镇长城究竟有着什么样的来历呢？

话说当年，明王朝刚刚竖起旗号，大将军徐达领了皇命，牵头修建长城。山西、北京这一带自永平、蓟州、密云往西两千多里，上百座关隘拔地而起。没过几年，又是一个春天，徐达再次领着大军上工地，修筑了永平、界岭等32关，天下第一关山海关就在这一年崛起于渤海之滨。

从明初洪武到永乐年间，明长城的修筑工程只限于北京的东北部和西边燕山山脉的关塞隘口，只有零星的地方修起了连接关隘的城墙，大多数的山头上都见不着城墙。对于那时候的明王朝来说，这样的长城也算是够用，因为在这一时期，明王朝雄风万里，蒙古骑兵骚扰边境的事情并不多见。

到了洪熙元年，明朝的一把手换成了仁宗朱高炽。这年三月，一小股蒙古人攻入蓟州抢东西，虽说事情不算大，可是，皇帝很生气，后果也挺严重，蓟镇总兵官陈英为这事挨了批评，罚了工资，差点就要丢官掉脑袋。要说明仁宗发飙也不是没道理，批评陈英的诏令里说得明明白白，之所以让他挨罚，一是因为他养尊处优，就知道吃喝玩乐，一说长城关隘的情况，就成了两眼一抹黑，二是因为他把身体结实的兵丁留在身边供自己使唤，挑剩下的战士才派到关口去守长城。总领兵权的陈英这么办事，那怎么能办出个好来？明仁宗发过了火，又给陈英提了要求——务必严明军纪，加强防御，切实担负起保家卫国的重任。

明朝过了小一半，大明的综合实力和政治影响力已经大不如从前，长城边上的抢劫事件成了家常便饭，朝廷上下再没人把这当成个事，长城的修筑也不再是什么了不得的项目。因为在那些年里，明长城已经失去了最初的意义，只不过是明王保存实力的防御工事。

明朝的皇帝换做了英宗，王朝走起了下坡路，从来都不和睦的邻居蒙古族瓦剌部崛起在草原，首领也先自称太师淮王，没事就在长城边上捣乱。这样的局势逼得明朝没了别的办法，只能又把精力放在修筑长城的问题上。在这样的背景之下，蓟镇长城越修越长，有关于长城的大小事务又成了朝廷关注的重中之重，不管是动用长城的守军，还是维修长城的城墙，必须都要请示皇帝。