相声从诞生开始，出于保护行业、保护艺人的目的，借鉴京剧的班社模式，形成了独特的拜师学艺制度，这种制度在今天看来带有强烈的封建意识。

京剧的班，是指演出单位；社，则是教育单位。班社，同时承担了演出和育人两项功能。相声也借鉴了这种制度。早期相声的师徒关系，颇为冷酷无情。比如师徒之间签订的契约条款写明：“学徒期间，徒弟投河觅井，天灾病业，师徒两家，各自安命。如不尊师训，寻衅滋事，打死勿论。”也就是师父不需要对徒弟的死活负责。而且，这些“卖身契”一样的契约中也往往会约定，师父可以任意使唤徒弟做家务劳动，比如看孩子、洗衣服、做饭等。

直到上世纪30年代，这种契约才逐渐废止，但是仍有下面这样的“规矩”：第一、学徒期间和出师两年后的收入全部归师父所有；第二、“三节两寿”——春节、五月节、八月节、师父的生日、师娘的生日要给送礼；第三、师父去世以后，徒弟要料理师父的后事。

新中国成立后，这种旧社会师徒关系逐渐被废除。比如马季就要求姜昆、冯巩等人不喊自己“师父”，而是叫“马季老师”。一直到马季去世以后，姜昆等依然喊“马季老师”，而非“师父”。新中国成立之初这种变化的发生，和院团制建立有必然的关系。师父是院团演员，徒弟通过参加学员班也成为院团的演员。成名的师父虽然能给徒弟带来更好的机会，但徒弟的基本生活还是由院团提供保障，师徒间的人身依附关系自然就消失了。