1941年9月25日，日伪军约3500余人围攻易县狼牙山地区，企图歼灭该地区的八路军和地方党政机关。晋察冀军区一分区某部七连奉命掩护党政机关、部队和群众转移。后又留下六班马宝玉等5名战士担负后卫阻击，掩护全连转移。

他们边打边撤，将日伪军引到狼牙山棋盘陀峰顶绝路。面对步步逼近的日伪军，他们宁死不屈，毁掉枪支，纵身跳下数十丈深的悬崖。马宝玉、胡德林、胡福才壮烈殉国；葛振林、宋学义被山腰树枝挂住，幸免于难。马宝玉等5位战士的壮举，表现了崇高的爱国主义、革命英雄主义精神和坚贞不屈的民族气节，被人民群众誉为“狼牙山五壮士”。

为纪念和表彰5位抗日英雄，当地革命政府在棋盘陀峰顶修建了“狼牙山三烈士碑”。1959年5月重建，更名为“狼牙山五勇士纪念塔”。聂荣臻为纪念塔题词：“视死如归本革命军人应有精神，宁死不屈乃燕赵英雄光荣传统。”